부천 OO홍어집‘홍어의 고향’은 나주.

홍어를 얘기할 때면 으레 ‘흑산도 홍어’ ‘목포 홍어’를 들게 마련이다. 그러나 대한민국 ‘홍어의 역사’는 나주에서 시작된다해도 과언이 아니다.

왕건과 장화왕후 오씨의 ‘러브 스토리’가 남겨진 나주시청 앞 ‘완사천’ 샘터를 지나 곧바로 고갯마루 하나를 넘으면 벌써부터 ‘특유의 홍어 향기’가 코를 자극한다. 영산대교를 건너자 마자 오른쪽으로 핸들을 꺾으면 바로 ‘홍어의 거리’가 나타난다. 새로 놓은 영산교 근처 강변과 마을 쪽으로 난 골목으로 이뤄진 ‘T자 모양의 거리’. 온통 길거리엔 빨간색으로 홍어라는 두 글자가 쓰인 입간판 천지다. 이곳은 영산강 하구둑 공사가 시작된 1970년대 중반까지만 해도 고깃배와 화물선이 너끈히 드나들었던 곳.

목포에 항구 기능이 본격 갖춰지기 전까지 이곳 영산포는 호남 제일의 항구였다. 그래서 육지로 가는 서남해안 어물은 모두 영산포로 몰렸다. 목포항에서 70㎞ 거리인 흑산도 근해에서 잡은 홍어도 영산포까지 130여㎞를 싣고 와야 비로소 ‘상품’이 됐다. 다다르는 데 꼬박 7~10일. 이같은 ‘시간적 거리’보다 더 먼 곳에서 잡아온 홍어는 맛이 없다는 사실을 강변 사람들은 육감적으로 알아냈다. 영산포가 홍어맛을 가장 잘 낼 수 있는 지리적 이점을 갖고 있었던 셈이다.

그러나 홍어가 귀해 요즘은 모두 칠레 등에서 가져온 수입산이다. 도·산매 가게 30여곳이 식당을 겸하고 있다. 홍어회와 홍어찜, 특히 초봄 어린 보릿대와 파래·톳·시래기에다 홍어내장을 넣고 끓인 홍어탕은 복어탕보다 숙취를 푸는 데 더 낫다. 홍어삼합은 홍어요리의 대명사. 이곳에선 ‘홍어 거시기’도 맛볼 수 있다. 연하디 연해 ‘제1맛’이라는 ‘코’ 못잖은 별미다. ‘홍어박사’로 불리는 양치권씨(57·영산강홍어 대표)는 “영산강변 주민은 골다공증, 관절염, 치통을 앓지 않는다”면서 “홍어에 다량 들어 있는 콘드로이딘황산이라는 영향소 때문이라는 사실이 최근 밝혀졌다”고 말했다.

내용출처 : 경향신문 2006-03-14